Parque Natural de Sierra María – Los Vélez
El Parque Natural de Sierra María – Los Vélez se encuentra ubicado en el extremo norte de la provincia de Almería, sobre un lugar de paso estratégico en el sudeste de España. Ocupa un terreno de 22.562 hectáreas de fuerte diversidad biológica.
Este espacio está formado por una sucesión de sierras que conforman un conjunto de media montaña que contrasta notablemente con la aridez del terreno que lo rodea. Sierra María – Los Vélez presenta una gran diversidad climática y natural que favorece la aparición de varios hábitats y microclimas diferenciados.
La roca caliza de su terreno es modelada por efecto de la erosión dando lugar a imponentes paisajes de tipología kárstica que, en ocasiones, permiten el tránsito de aguas por debajo de la superficie creando corrientes subterráneas que terminan por florecer en determinados manantiales y fuentes.
El parque contiene además importantes muestras de patrimonio cultural y arqueológico como las pinturas rupestres de las cuevas de Ambrosio y de Los Letreros, de donde parece que procede el famoso Índalo, símbolo de la provincia.
Vegetación y fauna
Aquí se encuentran los bosques más frondosos y mejor conservados de Almería, especialmente notables en el caso del pino negro y carrasco. Otras especies de fuerte presencia en Sierra María – Los Vélez son la encina, el quejigo, la coscoja, el romero o el tomillo. En el municipio de Chirivel hay una gran Sabina Albar declarada como monumento natural.
La avifauna de las sierras incluye las especies más valiosas del sudeste de España: águila real y culebrera, azor, búho real, cernícalo, gavilán o halcón peregrino. La población mamífera de Sierra María – Los Vélez está compuesta por zorros, gatos monteses, comadrejas, ginetas, jabalíes o lirones. Además, el parque es el hogar de las dos últimas especies de mariposa autóctona de las sierras Subbéticas.
Senderismo y acceso
Entre las numerosas opciones lúdicas que ofrece Sierra María – Los Vélez, destaca la amplia red de senderos que permiten recorrer su terreno de manera sencilla y autoguiada. Algunos de los itinerarios más frecuentados son los de la Cueva de los Letreros, las Umbrías de la Virgen y del Maimón, la Sabina, y los pinares de Alfahuara y las Muelas.
La autovía A-92N bordea el parque por su vertiente meridional pasando por la población de Vélez Rubio antes de internarse en la Región de Murcia. La carretera A-317 atraviesa Sierra María – Los Vélez en su parte central uniendo María y Vélez Blanco.